Brewers Guild rückt ins Rampenlicht

Während sich die Los Angeles Brewers Guild am kommenden Wochenende auf ihr erstes Independent Beer Festival seit vier Jahren vorbereitet, gibt es für die lokale Bierszene viel Anlass zum Nachdenken.

Das Festival, das in Long Beach stattfinden wird, bringt fast die gesamte 75-köpfige Brewers Guild zusammen, um ihre verschiedenen Getränke zu präsentieren, Beute zu machen und Kontakte zu knüpfen. Die Veranstaltung ist der Auftakt einer ganzen Woche voller Feierlichkeiten für die Gilde und ihre Mitglieder, die alle auf ihre eigene Weise während der Covid-19-Lockdowns für ihre Brauereien und Restaurants gekämpft haben.

„Es herrscht so viel Aufregung“, sagte Samantha Schmitz, Präsidentin der Brauergilde und Miteigentümerin von Lucky Luke Brewing in Palmdale. „Wir haben diese Veranstaltung seit 2019 nicht mehr gemacht und ich denke, wir haben alle irgendwie als selbstverständlich angesehen, wie sehr sie verpasst wurde, nur wegen des ganzen Chaos.“

In diesem Chaos waren etablierte Brauereien gezwungen, betriebliche Veränderungen, die sie in Erwägung zogen, in die Tat umzusetzen – oder sich von Schritt eins an neu zu erfinden. Anderen gelang es dank der Hartnäckigkeit ihrer Gründer, auf dem Höhepunkt der Pandemie eine große Eröffnung zu feiern.

Für Laurie Porter, Mitbegründerin und Mitinhaberin der Smog City Brewing Co. in Torrance, stellte die Pandemie eine seltsame Situation dar, in der „keine Regeln oder Erwartungen“ der Kunden bedeuteten, dass sie selbst die neuartigsten Ideen ausprobieren konnten.

„Kunden wollten nur, dass ihr Lieblingsgeschäft erfolgreich ist. Wenn man also mit dieser Mentalität an die Sache herangeht, könnte man Änderungen an seiner Marke oder seinem Geschäftsmodell vornehmen, die die Leute in normalen Zeiten in Frage stellen würden“, sagte sie. „Es gab uns als etabliertem Unternehmen die Möglichkeit, aus den bestehenden Prozessen, in denen wir uns befanden, herauszutreten und zu sagen: ‚Wie könnten wir das schneller machen? Wie könnten wir das besser machen? Wie könnten wir mehr Spaß haben?‘ Man konnte die Dinge anders betrachten, und das war ein großer Teil davon.“

Pandemie-Reaktionen

Eine der ersten Reaktionen auf die Pandemie im Jahr 2020 bestand darin, alle Gastronomiebetriebe vor Ort zu schließen und Restaurants nur noch auf Abhol- oder Lieferdienste zu beschränken. Dies wirkte sich negativ auf die Brauereien aus, da nicht alle über einen Lebensmittelbetrieb verfügen – oder auch nur die Möglichkeit haben, ihre Getränke in Flaschen abzufüllen oder abzufüllen.

Abhängig von ihrer Größe können Brauereien ihr Bier und andere Getränke oft nur in ihren eigenen Schankstuben anbieten, während andere ihre Biere und andere Getränke hauptsächlich über Fässer an lokale Bars und Restaurants vertreiben.

Für viele ist der Kauf und die Installation eines Dosensystems wirtschaftlich nicht machbar, da die Kosten zwischen 130.000 und 160.000 US-Dollar beginnen und bei größeren Betrieben möglicherweise einen siebenstelligen Betrag erreichen können, und die Installation ist darin nicht enthalten. Oder ein Konservensystem könnte aufgrund des begrenzten Platzes, in dem gearbeitet wird, physikalisch unmöglich sein.

Sogar diejenigen, die bereits Beziehungen zu einem mobilen Konservendienst hatten, mussten eine Nummer warten. Erschwerend kam hinzu, dass Brauereien zu den ersten Unternehmen gehörten, die mit Engpässen in der Lieferkette zu kämpfen hatten.

„Wenn du dein Bier nicht in Flaschen und Dosen hattest und plötzlich ein To-Go-Model bist, wie zum Teufel machst du das dann? Für viele Leute war es ein Kampf, das unterzubringen“, sagte er Schmitz. „Sie können sich vorstellen, dass Covid-Hits und (mobile Einkocher) völlig ausgebucht sind. Wenn Sie keine eigene Ausrüstung hatten, tappten Sie ein wenig im Dunkeln.“

Letztlich waren die Brauereien gezwungen, dies zu verwirklichen, auch wenn sie es nie geplant hatten.

„Eigentlich hatten wir nie die Absicht, aus diesem Raum heraus zu verpacken. Wir dachten immer, wir würden einen Produktionsraum schaffen und von dort aus verpacken, soweit es um Dosen geht. Als Covid passierte, hatten wir keine Möglichkeit, Bier herauszubringen“, sagte Kimberly Rice, Chefbrauer bei Sage Vegan Bistro & Brewery mit Sitz in Echo Park. „Am Ende haben wir eine Konservenlinie gekauft, was sich für uns als sehr nützlich erwiesen hat, da wir ein kleinerer Betrieb sind und kleinere Mengen verpacken können, als dies mit einem mobilen Konservenhersteller möglich wäre.“

Als das Essen im Freien erlaubt war, eröffnete dies eine Lebensader für Brauereien und ihre Schankstuben. Die Brauerei ist seit Jahren ein Synonym für Imbisswagen, und einige Betriebe verfügen über hauseigene Lebensmittelküchen, die es einem Betrieb ermöglichen, Kunden zu einer Mahlzeit – und einem Getränk vom Fass – einzuladen.

Für Sage, das auch Standorte in Pasadena, Culver City und Agoura Hills hat, hat das gut geklappt, weil die Kunden es zunächst als Restaurant kannten, bevor sie mit dem Brauen begannen.

„Ich denke, es war in den letzten Jahren für alle eine Achterbahnfahrt“, sagte Rice. „Da wir zuerst Restaurants hatten, war es schwierig, die Leute dazu zu bringen, es auch als Brauerei zu betrachten, aber ich denke, wir fangen an, dorthin zu gelangen.“

Smog City, das über zwei Torrance-Standorte und Schankstuben in Long Beach und Glendora verfügt, hatte seine Dosenmaschine erst im Dezember 2019 bestellt. Die Auslieferung erfolgte am 23. März 2020. Neben der Abfüllung seiner charakteristischen Biere stellte Smog City auch eine Reihe von Bieren vor via can unter dem Spitznamen „Strange Times“ als kreative Beobachtung der Pandemie.

„Wir hatten vielleicht einen Sechsmonatsplan, um alle unsere Biere in Dosen abzufüllen“, sagte Porter, „und wir haben uns einfach darauf eingelassen.“

Andere Modelle

Während einer Krise müssen Sie Ihr Unternehmen neu kalibrieren und während einer Krise ein Unternehmen erweitern oder gründen.

Beny Ashburn und Teo Hunter haben die letzten sieben Jahre damit verbracht, ihre Brauerei Crowns & Hops Brewing Co. zu einer erkennbaren Marke aufzubauen. Sie haben dies erreicht, indem sie Gastbrauereien bei Three Weavers Brewing Co. in Inglewood betrieben und daran gearbeitet haben, ihre Biere in Craft-Flaschen-Läden, großen Verkaufsstellen wie Costco und Veranstaltungsorten wie dem SoFi Stadium und dem Dodger Stadium zu platzieren.

Das Duo hatte schon vor Jahren Pläne, einen physischen Schankraum zu eröffnen.

„Dann kam die Pandemie“, sagte Hunter. „Zu diesem Zeitpunkt wussten wir noch nicht einmal, was wir tun sollten. Wir hatten eine Zeit lang wirklich keine große Strategie.“

Ein Teil der Vision von Ashburn und Hunter für Crowns & Hops bestand darin, einen Raum für schwarze Bierkenner wie sie selbst zu schaffen, in dem sie zusammenkommen und eine Craft-Beer-Kultur aufbauen und feiern können. Sie sagten, sie hätten die Notwendigkeit für dieses Unternehmen erkannt, nachdem sie herausgefunden hatten, dass sie in anderen Brauereien oft die einzigen Schwarzen seien.

„Es begann mit einer einfachen Liebe zum Bier selbst, zur Handwerksgemeinschaft und der Handwerkskultur, aber was noch wichtiger ist, es wuchs, als man die große Lücke an Vielfalt der Menschen im Craft-Beer-Bereich bemerkte“, sagte Ashburn. „Uns wurde klar, dass es der erste Schritt zum Aufbau einer Gemeinschaft war, farbige Menschen in der Welt des Craft-Biers zu sehen und farbige Menschen über Craft-Bier aufzuklären. Das war der erste Schritt zum Aufbau einer Gemeinschaft, die wir annehmen und die kulturelle Eigenverantwortung spüren können, die wir verpasst haben.“

Ihre Marke begann mit der Ausrichtung von Bierverkostungsveranstaltungen an Orten wie Friseurläden, Bekleidungsgeschäften und Sneaker-Läden, sagte Ashburn. Anschließend begannen sie mit dem Brauen für sich selbst und folgten damit einem erfolgreichen Vorbild, das andere gemacht hatten – darunter auch Smog City.

Auf seltsame Weise hat es geklappt, als die Pandemie begann. Und jetzt haben sie einen Standort in Inglewood gefunden, wo sie planen, später in diesem Jahr einen eigenen Schankraum zu eröffnen.

„Die Gelegenheit für uns, unser Geschäftsmodell umzustellen und eine Vertriebsvertikale zu schaffen, was nicht Teil unseres Plans war, war großartig für uns, denn in Zukunft werden wir nicht nur über den physischen Raum verfügen, sondern auch im Vertrieb tätig sein.“ „in bedeutender Weise“, sagte Ashburn. „Der Fokus liegt jetzt auf der Schankstube und dem physischen Raum, sodass wir zwei erfolgreiche Modelle haben werden, um den Umsatz zu steigern, mit der Hoffnung auf einen landesweiten Vertrieb, den wir zunächst viel später erreicht hätten. Wir kamen viel schneller ans Ziel.“ wegen Covid.“

Dennoch wird es viel Mühe kosten, dorthin zu gelangen. Zunächst scheint das Duo nur über den Schankraum zu verfügen, während es weiterhin außerhalb des Lokals als Gastbrauer braut. Später hoffen sie, eine Lebensmittelkomponente hinzuzufügen und schließlich die Möglichkeit zum Brauen vor Ort hinzuzufügen.

„Die Eröffnung einer Brauerei ist ein äußerst kapitalintensives Projekt, und wenn man nicht über die nötigen Ressourcen oder ein Netzwerk an Kapital verfügt, auf das man zugreifen kann, kann es eine kleine Herausforderung sein, gepaart mit Verzögerungen aufgrund von Covid und neuen Prozessen.“ wegen Covid in Kraft getreten“, sagte Hunter. „Es war eine anstrengende Erfahrung. Wir erhöhen jetzt aktiv. Wir versuchen hier nicht, etwas Kleines zu schaffen.“

Expandierende Industrie

Es ist klar, dass die lokale Industrie viel zu feiern haben wird. Die meisten Unternehmen können stolz darauf sein, die Pandemie überstanden zu haben. Und trotz der Schließung von mindestens sechs Brauereien seit 2020 hat sich die Landschaft im letzten Jahrzehnt insgesamt stark erweitert. Seit 2013 ist die Zahl der Brauereien im LA County von etwa 15 auf fast 80 gewachsen.

Schmitz sagte, sie habe das Gefühl, dass in den letzten Jahren mehr Städte im Landkreis für sie geöffnet wurden und die Leute, die eine solche gründen wollen, den Bewohnern und Führungskräften der Gemeinde nicht mehr erklären müssen, was eine Handwerksbrauerei ist.

„Einige Städte werden freundlicher sein als andere. Für diejenigen, die sie wirklich unterstützen, bieten sie meiner Meinung nach eine einzigartige Möglichkeit, Menschen zusammenzubringen“, sagte sie. „Wir geben unseren Gemeinschaften so viel zurück. Ich kenne keinen einzigen Eigentümer, der sich nicht auf die eine oder andere Weise in seine Gemeinschaft einbringt. Das vernetzteste Unternehmen habe ich je gesehen.“

„Ich denke, es wird in den örtlichen Städten zu einem festen Bestandteil“, fügte Schmitz hinzu.

Eine der Brauereien, die im LA County schon alles erlebt haben, ist die Eagle Rock Brewery, die bei ihrer Gründung 2009 Berichten zufolge die erste Produktionsbrauerei war, die seit der Prohibition im Stadtgebiet von Los Angeles eröffnet wurde.

Nachdem der Verkauf von Fässern an Restaurants und Bars – 70 % des Umsatzes – plötzlich eingestellt wurde, wagte Eagle Rock den anspruchsvollen Schritt hin zur Konservenherstellung. Mitbegründer Ting Su sagte, dass sich die Investition für sie ausgezahlt habe, wenn man bedenke, wie die Beschränkungen schwankten und wie die Pandemie letztendlich die Gewohnheiten der Verbraucher veränderte. Es war ein Schritt, über den die Brauerei nachgedacht hatte, und die Pandemie „hat uns ziemlich selbstbewusst vorangetrieben“, witzelte Su.

„Wir sind noch nicht ganz da, wo wir vor der Pandemie waren, aber es ist eine Art Wiedergeburt, wenn man so will. Die Landschaft hat sich ganz erheblich verändert“, fügte sie hinzu. „Seit der Pandemie haben sich die Verbrauchergewohnheiten erheblich verändert. Die Menschen neigen eher dazu, zu Hause zu bleiben, daher hat unsere Umstellung, mehr Dosen und Formate zum Mitnehmen zu verpacken, sicherlich geholfen. Wir sind in der Lebensmittel- und Getränkeindustrie und bei Brauereien dabei.“ „Alles Gute, man muss spüren, wie sich die Gewohnheiten der Menschen verändert haben.“

Nahezu die gesamte Mitgliederzahl der Brauer-Innung nimmt am Bierfest und den übrigen Teilen der Bierwoche teil. Für diejenigen, die sich während der Pandemie gebildet haben, wird es das erste derartige Ereignis sein. Für Branchenveteranen wie Schmitz und Su wird es eine Freude sein zu sehen, wie die neuen Mitglieder die Feier zum ersten Mal erleben.

„Es erinnert mich an die Zeit, als wir zum ersten Mal eröffneten, und an die Aufregung, auf einem Festival zu sein und sein Bier in freier Wildbahn zu sehen oder jemanden zum ersten Mal sein Hemd tragen zu sehen“, sagte Schmitz.

Su bemerkte, dass die Craft-Beer-Szene in LA noch relativ jung sei und dass sie es genossen habe, ihren Kollegen im Laufe der Jahre dabei zuzusehen, wie sie hier „wachsen und aufblühen“.

„Der einzigartige Vorteil, den wir als junge Gemeinschaft haben, ist die Vielfalt darin“, sagte sie. „In einigen älteren Bierszenen gibt es einfach nicht so viel Vielfalt, und da wir in LA sind, einer Stadt, die ohnehin so vielfältig ist, gibt es viel mehr Möglichkeiten für Frauen, sich in der Bierindustrie zu engagieren. Es gibt Menschen.“ Ich habe das Gefühl, dass die Gemeinschaft hier viel repräsentativer für die allgemeine Bevölkerung ist und damit auch unterschiedliche Stile und Stimmungen zwischen den verschiedenen Bieren.“

Porter, Vorsitzender der California Craft Brewers Association, hob auch die Vielfalt von LA und seiner Bierszene hervor.

„Wir haben einfach eine tolle Auswahl und das ermöglicht unseren Fans, ihre Brauerei zu finden, das zu finden, was sie am meisten anspricht“, sagte sie. „Ich habe das Gefühl, dass es in L.A. eine superdynamische Craft-Beer-Szene gibt, die in den etablierten Szenen nicht zu finden ist. Ich denke, das liegt daran, dass wir so neu sind und unseren eigenen Weg finden dürfen.“